Puntea una cuerda de guitarra y mírala de cerca. Por un momento se ve borrosa, porque se mueve de un lado a otro decenas o incluso cientos de veces por segundo. Ese temblor, llamado vibración, es el punto de partida de todo sonido.
Un objeto que vibra empuja el aire que lo rodea y envía ondas de aire comprimido y estirado. Cuando esas ondas llegan a tus oídos, tu cerebro oye un sonido. Los instrumentos musicales son, sencillamente, maneras ingeniosas de crear vibraciones y de controlarlas.
Notas agudas y notas graves
Que una nota suene aguda o grave depende de lo rápido que vibre algo. Las vibraciones rápidas producen notas agudas, y las lentas, notas graves. Unas cuantas reglas prácticas sirven para casi cualquier instrumento:
- Más corto, más agudo: una cuerda corta o un tubo corto dan una nota más aguda.
- Más tenso, más agudo: tensar una cuerda o un parche sube el tono.
- Más fino, más agudo: las cuerdas finas suenan más agudas que las gruesas.
- Más grande, normalmente más grave: por eso un contrabajo suena más grave que un violín, y una tuba, más grave que una trompeta.
Cuerdas: punteadas, frotadas y golpeadas
La mayoría de las guitarras tiene seis cuerdas, pero algunas tienen siete, ocho o hasta doce.
En una guitarra, cada cuerda está afinada en una nota distinta. Cuando pisas una cuerda detrás de un traste, acortas la parte que puede vibrar, así que la nota sube. La caja de madera hueca de una guitarra acústica vibra junto con las cuerdas y hace que el sonido sea mucho más fuerte.
Muchos arcos de violín llevan crin de caballo de verdad.
El violín funciona de forma un poco distinta. La crin del arco se frota con colofonia, una resina pegajosa que se saca de los árboles. Mientras el arco avanza, agarra la cuerda, la deja resbalar y la vuelve a agarrar, una y otra vez, así que la cuerda sigue vibrando mientras el arco siga en movimiento.
El piano es el miembro sorpresa de esta familia. Cada tecla mueve un pequeño martillo forrado de fieltro que golpea las cuerdas del interior, así que el piano es a la vez un instrumento de cuerda y de percusión.
Instrumentos de viento: una columna de aire
En los instrumentos de viento, lo que vibra es el aire dentro de un tubo. Algo tiene que ponerlo en movimiento, y cada instrumento tiene su propio truco.
La trompeta solo tiene tres pistones, pero se tocan muchas notas cambiando la forma de los labios.
En la trompeta, el trabajo lo hacen los labios del músico. Vibran contra la boquilla con una especie de zumbido, y el aire del tubo vibra con ellos. Al pulsar un pistón, el aire pasa por un tramo extra de tubo, lo que alarga el recorrido y hace la nota más grave. Cambiando la forma de hacer vibrar los labios, los trompetistas sacan muchas notas distintas con los mismos pistones.
El saxofón usa una caña fina que vibra contra la boquilla, y por eso cuenta como instrumento de viento madera aunque esté hecho de metal. La flauta no tiene caña: quien la toca sopla contra el borde de un agujero y divide el chorro de aire para que oscile.
Tambores: una piel que ondula
Los tambores están entre los instrumentos más antiguos y se tocan desde hace miles de años.
La parte que vibra en un tambor es el parche, una piel fina o una lámina de plástico muy tensa sobre un armazón. Golpéalo y ondulará como una cama elástica. Un parche más tenso da un sonido más agudo, y un tambor más grande, un retumbo más grave. Los timbales de orquesta incluso tienen pedales que tensan o aflojan el parche, para poder tocar notas de verdad.
Otros instrumentos de percusión, como los platillos, las campanas y los xilófonos, no necesitan ninguna piel. Lo que vibra es el objeto entero.
¿Quieres oír estas reglas en acción? Pon en fila unas cuantas botellas de vidrio con distintas cantidades de agua. Sopla sobre la boca de cada una: la que tiene más agua suena más aguda, porque su columna de aire es la más corta. Ahora golpéalas suavemente con una cuchara: la más llena suena más grave, porque esta vez vibran el vidrio y el agua, y más agua los frena.
En Spinbo, los instrumentos viven en el mundo Gran Escenario, donde unas notitas musicales suben flotando detrás de la rueda. Gira hasta dar con una guitarra, un piano, un banjo o un acordeón, y escucha su nombre y un dato claro, leídos en voz alta en tu idioma y en un segundo idioma.
Después toma una botella, sopla por encima y estarás haciendo música con física.
