Les éléphants sont les plus grands animaux terrestres, mais leur taille est ce qu'il y a de moins surprenant chez eux. Leur nez fonctionne comme une main, leurs pieds semblent écouter, et leur mémoire est si célèbre qu'elle est passée dans la langue.
Les éléphants sont les plus grands animaux terrestres.
Il existe trois sortes d'éléphants : l'éléphant de savane d'Afrique, l'éléphant de forêt d'Afrique et l'éléphant d'Asie. Voici ce qui les rend tous remarquables.
Un nez qui sert de main
La trompe de l'éléphant, c'est son nez et sa lèvre supérieure réunis en un long tube souple. Elle ne contient aucun os. Elle est en revanche bourrée de muscles : environ 40 000, selon National Geographic.
Grâce à tous ces muscles, la trompe est à la fois puissante et précise. Un éléphant peut s'en servir pour cueillir un seul brin d'herbe ou pour porter une lourde bûche. Les éléphants d'Afrique ont deux pointes en forme de doigts au bout de la trompe, les éléphants d'Asie une seule.
La trompe sert aussi de tuyau d'arrosage et de tuba. Les éléphants ne boivent pas avec, comme avec une paille : ils y aspirent l'eau, puis la projettent dans leur bouche ou sur leur dos. Quand ils nagent, ils peuvent garder la trompe hors de l'eau et continuer à respirer.
Le super-renifleur de la savane
Les chiens sentent les odeurs des milliers de fois mieux que nous.
Les chiens sont célèbres pour leur flair, et à juste titre. Mais en 2014, des chercheurs au Japon qui ont compté les gènes des récepteurs olfactifs ont découvert que les éléphants d'Afrique en ont environ 2 000. C'est plus de deux fois plus que les chiens et environ cinq fois plus que les humains : le chiffre le plus élevé parmi les mammifères qu'ils ont comparés.
Les scientifiques pensent que cet odorat très fin aide les éléphants à trouver de la nourriture et de l'eau, et à savoir qui se trouve dans les parages.
Des pieds qui écoutent
Les éléphants communiquent entre eux par des grondements graves, dont beaucoup sont trop bas pour l'oreille humaine. Ces sons voyagent dans l'air, mais ils envoient aussi des vibrations dans le sol.
Des chercheurs qui travaillaient avec des éléphants en Namibie ont constaté que les animaux réagissaient à des cris d'alarme diffusés uniquement sous forme de vibrations dans le sol. Les scientifiques pensent que les éléphants captent ces signaux grâce à des terminaisons nerveuses sensibles dans leurs pieds et leur trompe, et peut-être par les os de leurs pattes. On a vu des éléphants se pencher en avant ou lever une patte, comme pour écouter attentivement.
Leurs pieds sont astucieux d'une autre façon encore. Les éléphants marchent sur la pointe des pieds, avec sous le talon un épais coussin de graisse qui répartit leur poids énorme et rend leurs pas étonnamment silencieux.
Une mémoire d'éléphant, vraiment ?
L'expression « avoir une mémoire d'éléphant » exagère un peu, mais elle repose sur quelque chose de bien réel. Les éléphants ont le plus gros cerveau de tous les animaux terrestres : il pèse environ 5 kilogrammes.
Les familles d'éléphants sont menées par une femelle plus âgée, appelée la matriarche. Au Kenya, des scientifiques ont découvert que les familles guidées par des matriarches plus âgées savaient mieux distinguer les appels d'éléphants familiers de ceux d'inconnus. Une longue mémoire aide toute la famille à savoir à qui faire confiance.
Encore quelques infos express :
- La gestation d'une éléphante dure environ 22 mois, la plus longue de tous les mammifères terrestres.
- Certains éléphants se sont reconnus dans un miroir, ce que seuls quelques animaux savent faire.
- Leurs grandes oreilles aident les éléphants à se rafraîchir : en les agitant, ils refroidissent le sang qui y circule.
- L'éléphant est l'animal terrestre le plus lourd, mais le record de hauteur revient à sa voisine de savane, la girafe.
Le long cou de la girafe a sept os, autant que le tien.
Dans Spinbo, l'éléphant vit sur la roue Animaux, dans le monde Côté Sauvage, où des feuilles volent à travers l'écran et où ton copain s'exclame : « Écoute qui est là ! » Chaque carte te donne le nom de l'animal et une info claire, lue à voix haute dans ta langue et dans une deuxième langue de ton choix.
Ton prochain tour t'amènera peut-être un chien, un panda ou une girafe, et chacun d'eux cache sa propre surprise.