Par une nuit claire, Mars peut ressembler à une minuscule braise orange suspendue dans le ciel. Les humains ont remarqué cette couleur il y a des milliers d'années. Les Égyptiens de l'Antiquité l'appelaient Her Desher, « la rouge », et les Romains lui ont donné le nom de Mars, leur dieu de la guerre.
Alors, qu'est-ce qui peut bien rendre toute une planète rouge ? La réponse ressemble à ce que tu trouverais sur un vieux vélo oublié sous la pluie.
Mars est la quatrième planète à partir du Soleil et paraît rouge à cause de sa poussière rouillée.
Une planète couverte de rouille
Mars est riche en fer. Quand le fer réagit avec l'oxygène, il se transforme en oxyde de fer, plus connu sous le nom de rouille. Sur Mars, des minéraux rouillés recouvrent les roches et le sol, et la poussière, fine comme de la poudre, en est pleine. C'est elle qui donne à la planète sa célèbre lueur rouge orangé.
Cette poussière est si fine que le vent la soulève très haut dans l'atmosphère ténue : voilà pourquoi le ciel martien paraît voilé et rougeâtre pendant la journée. Au crépuscule, la poussière joue un drôle de tour : autour du Soleil couchant, le ciel devient bleu, l'inverse de ce que nous voyons sur Terre.
Les scientifiques cherchent encore à comprendre comment Mars a autant rouillé. En 2025, des chercheurs qui exploitaient les données de sondes européennes et de la NASA ont suggéré que la poussière pourrait contenir de la ferrihydrite, une sorte de rouille qui se forme en présence d'eau fraîche. S'ils ont raison, Mars a rouillé il y a très longtemps, quand il y avait encore de l'eau à sa surface. Pour en savoir plus, va voir le site de l'ESA.
Rouge dehors, grise dedans
Et voici le rebondissement : Mars est surtout rouge en surface. Quand le rover Curiosity de la NASA a foré des roches martiennes, la poudre qui en est sortie était grise. La couche de rouille ressemble davantage à une couche de peinture qu'à la vraie couleur de toute la planète.
Environ 70 % de la surface de la Terre est recouverte d'eau.
La Terre aussi contient beaucoup de fer, mais les océans, les plantes et la météo remodèlent sans cesse la surface de notre planète. Vue de l'espace, la Terre paraît bleue et blanche, tandis que Mars, sèche et poussiéreuse, garde son manteau de rouille.
Olympus Mons : un volcan hors norme
Mars est environ deux fois moins large que la Terre, et pourtant elle abrite le plus grand volcan connu du système solaire. Olympus Mons s'élève à plus de deux fois la hauteur du mont Everest, et d'après la NASA, sa base couvrirait l'État américain de l'Arizona.
C'est un volcan bouclier, du même type que les volcans d'Hawaï, avec des pentes douces qui s'étendent sur des centaines de kilomètres.
Combien de temps dure un jour sur Mars ?
Presque autant que chez nous, ce qui surprend beaucoup de monde. Mars tourne sur elle-même en 24 heures et 37 minutes, et une journée complète, d'un lever de soleil au suivant, appelée sol, dure environ 24 heures et 40 minutes. Sur Terre, des équipes qui pilotent les rovers ont parfois vécu à « l'heure martienne », en commençant le travail environ 40 minutes plus tard chaque jour.
Pour l'année, c'est une autre histoire. Mars met 687 jours terrestres à faire le tour du Soleil : une année martienne dure donc presque deux des nôtres.
Mars en bref, à raconter au dîner
- Mars est la quatrième planète à partir du Soleil.
- Elle a deux petites lunes en forme de pomme de terre : Phobos et Déimos.
- La gravité y est d'un peu plus d'un tiers de celle de la Terre : tu pourrais sauter beaucoup plus haut.
- Sur Mars, les tempêtes de poussière peuvent devenir assez grandes pour envelopper toute la planète.
- Jusqu'ici, tous les visiteurs ont été des robots, emportés là-bas par une fusée.
Les fusées montent en poussant très vite du gaz chaud vers le bas.
Dans Spinbo, Mars se trouve sur la roue Espace, à côté du Soleil, de la Lune, de la Terre, de Saturne et d'une fusée, dans le monde Espace Lointain, avec son ciel étoilé et sa musique. Touche la roue ou lance-la d'un coup de doigt : quand Mars sort, tu entends son nom et une phrase claire dans ta langue, puis dans une deuxième langue de ton choix.
Qui sait ? Ton prochain tour tombera peut-être sur Saturne, et ça, c'est une tout autre histoire.
