ゾウは陸で暮らす動物の中でいちばん大きな動物です。でも、大きさはゾウのいちばん驚くべきところではありません。鼻は手のように働き、足はまるで音を聞いているかのよう。そしてその記憶力は、英語ではことわざになるほど有名です。
ゾウは、陸で暮らす動物の中でいちばん大きいです。
ゾウには3つの種類があります。アフリカのサバンナゾウ、アフリカのマルミミゾウ、そしてアジアゾウです。ここでは、そのすべてに共通するすごさを見ていきましょう。
手のように働く鼻
ゾウの鼻は、鼻と上くちびるがひとつになった、長くしなやかな管です。骨はまったくありません。そのかわりに筋肉がぎっしりつまっていて、ナショナル ジオグラフィックによると、その数は約4万にもなります。
これだけの筋肉があるおかげで、鼻は力強さと器用さを兼ね備えています。ゾウは鼻を使って、草を1本だけつまみ取ることも、重い丸太を運ぶこともできるのです。アフリカのゾウの鼻先には指のような突起が2つあり、アジアゾウには1つあります。
鼻はホースにも、シュノーケルにもなります。ゾウはストローのように鼻で水を飲むわけではありません。いったん鼻に水を吸い上げてから、口に流しこんだり、背中にかけたりするのです。泳ぐときは鼻を水面から突き出して、そのまま呼吸を続けることができます。
サバンナ随一の「鼻利き」
犬の鼻は、人間の何千倍もにおいに敏感です。
犬は鼻がいいことで有名で、それにはちゃんと理由があります。ところが2014年、においを感じる受容体の遺伝子を数えた日本の研究者たちは、アフリカゾウにはその遺伝子が約2,000個あることを発見しました。これは犬の2倍以上、人間の約5倍にあたり、比較した哺乳類の中で最も多い数でした。
科学者たちは、この鋭い嗅覚が、ゾウが食べ物や水を見つけたり、まわりにだれがいるかを把握したりするのに役立っていると考えています。
「聞く」足
ゾウは低いうなり声で仲間と会話します。その多くは、人間の耳には聞こえないほど低い音です。こうした音は空気中を伝わるだけでなく、地面にも振動を送ります。
ナミビアでゾウを研究していたチームは、警戒の鳴き声を地面の振動としてだけ再生しても、ゾウが反応することを発見しました。科学者たちは、ゾウが足や鼻にある敏感な神経の末端で、そしておそらく脚の骨を通じて、こうした信号を受けとっていると考えています。ゾウが体を前に傾けたり片足を上げたりして、まるで耳をすましているような姿も観察されています。
足にはもうひとつ、すぐれた工夫があります。ゾウはつま先立ちで歩いていて、かかとの下には分厚い脂肪のクッションがあります。このクッションが巨大な体重を分散させるので、足音は驚くほど静かなのです。
ゾウは本当に忘れない？
英語には「ゾウは決して忘れない（An elephant never forgets）」ということわざがあります。これは大げさな言い方ですが、ちゃんとした根拠もあります。ゾウの脳は陸の動物の中でいちばん大きく、重さは約5キログラムもあるのです。
ゾウの家族を率いるのは、「女家長（マトリアーク）」と呼ばれる年長のメスです。ケニアの科学者たちは、女家長が年上の家族ほど、なじみのあるゾウの声と見知らぬゾウの声をうまく聞き分けられることを発見しました。長い記憶は、だれを信頼すればよいかを家族みんなが知るのに役立っているのです。
ほかにも、ちょっとした豆知識をいくつか。
- ゾウの妊娠期間は約22か月。陸上の哺乳類でいちばん長い期間です。
- 鏡に映った姿を自分だと認識したゾウもいます。これができる動物は、ほんのわずかです。
- 大きな耳は体を冷やすのに役立ちます。耳をパタパタと動かすと、そこを流れる血液が冷やされるのです。
- ゾウは陸上でいちばん重い動物ですが、いちばん背が高いのは、サバンナのお隣さんであるキリンです。
キリンの長い首の骨は、人間と同じ7個です。
Spinboでは、ゾウは「動物」のルーレットにいます。舞台は「野生の世界」。画面を木の葉が舞い、バディが「だれがいるか聞いてみよう！」と声をかけてくれます。どのカードも、動物の名前とわかりやすい事実をひとつ、あなたの言語と、あなたが選んだもうひとつの言語で読み上げてくれます。
次のスピンでは、犬やパンダ、キリンが出てくるかもしれません。どの動物にも、それぞれのびっくりが隠れています。