Elefanten sind die größten Tiere an Land, aber ihre Größe ist das am wenigsten Überraschende an ihnen. Ihre Nase funktioniert wie eine Hand, ihre Füße scheinen zu hören, und ihr Gedächtnis ist so berühmt, dass daraus eine Redewendung wurde.
Elefanten sind die größten Tiere an Land.
Es gibt drei Elefantenarten: den Afrikanischen Steppenelefanten, den Afrikanischen Waldelefanten und den Asiatischen Elefanten. Und das macht sie alle so bemerkenswert.
Eine Nase, die wie eine Hand funktioniert
Der Rüssel eines Elefanten besteht aus Nase und Oberlippe, die zu einem langen, beweglichen Schlauch verwachsen sind. Er enthält keinen einzigen Knochen. Stattdessen steckt er voller Muskeln, laut National Geographic sind es etwa 40.000.
Durch all diese Muskeln ist der Rüssel kräftig und präzise zugleich. Ein Elefant kann damit einen einzelnen Grashalm pflücken oder einen schweren Baumstamm tragen. Afrikanische Elefanten haben am Rüsselende zwei fingerartige Spitzen, Asiatische Elefanten nur eine.
Der Rüssel ist außerdem Schlauch und Schnorchel in einem. Elefanten trinken nicht wie mit einem Strohhalm durch ihn, sondern saugen Wasser hinein und spritzen es sich dann in den Mund oder über den Rücken. Beim Schwimmen können sie den Rüssel über die Wasseroberfläche halten und einfach weiteratmen.
Der Super-Schnüffler der Savanne
Hunde riechen viele tausend Mal besser als Menschen.
Hunde sind berühmt für ihre Nasen, und das zu Recht. Doch 2014 zählten Forschende in Japan die Gene für Geruchsrezeptoren und fanden heraus, dass Afrikanische Elefanten etwa 2.000 davon haben. Das sind mehr als doppelt so viele wie bei Hunden und etwa fünfmal so viele wie beim Menschen, der höchste Wert unter den Säugetieren, die sie verglichen haben.
Fachleute vermuten, dass dieser feine Geruchssinn Elefanten hilft, Futter und Wasser zu finden und den Überblick zu behalten, wer gerade in der Nähe ist.
Füße, die hören
Elefanten verständigen sich mit tiefem Grollen, das oft so tief ist, dass menschliche Ohren es nicht hören können. Diese Laute breiten sich durch die Luft aus, versetzen aber auch den Boden in Schwingung.
Forschende, die in Namibia mit Elefanten arbeiteten, stellten fest, dass die Tiere auf Alarmrufe reagierten, die ihnen nur als Schwingungen im Boden vorgespielt wurden. Man vermutet, dass Elefanten diese Signale über empfindliche Nervenenden in Füßen und Rüssel wahrnehmen, vielleicht auch über die Knochen ihrer Beine. Elefanten wurden schon dabei beobachtet, wie sie sich nach vorn lehnten oder einen Fuß anhoben, als würden sie genau hinhören.
Auch sonst sind ihre Füße ziemlich raffiniert. Elefanten laufen auf Zehenspitzen, mit einem dicken Fettpolster unter der Ferse, das ihr enormes Gewicht verteilt und ihre Schritte erstaunlich leise macht.
Haben Elefanten wirklich ein Elefantengedächtnis?
Wer nie etwas vergisst, hat ein „Gedächtnis wie ein Elefant“, sagt man. Dass Elefanten gar nichts vergessen, ist zwar übertrieben, beruht aber auf etwas Echtem. Elefanten haben das größte Gehirn aller Landtiere, es wiegt rund 5 Kilogramm.
Elefantenfamilien werden von einem älteren Weibchen angeführt, der Leitkuh, auch Matriarchin genannt. Forschende in Kenia fanden heraus, dass Familien mit älteren Leitkühen die Rufe bekannter Elefanten besser von denen fremder Elefanten unterscheiden konnten. Ein langes Gedächtnis hilft der ganzen Familie zu wissen, wem sie trauen kann.
Noch ein paar schnelle Fakten:
- Eine Elefantenkuh ist etwa 22 Monate trächtig, länger als jedes andere Säugetier an Land.
- Manche Elefanten haben sich selbst im Spiegel erkannt, und das schaffen nur wenige Tiere.
- Große Ohren helfen Elefanten beim Abkühlen: Wenn sie damit wedeln, kühlt das Blut ab, das hindurchfließt.
- Der Elefant ist das schwerste Tier an Land, doch seine Nachbarin in der Savanne, die Giraffe, ist das höchste.
Der lange Hals einer Giraffe hat sieben Knochen, genau wie deiner.
In Spinbo wohnt der Elefant auf dem Rad „Tiere“ in der Welt „Wilde Seite“, wo Blätter über den Bildschirm wehen und dein Freund ruft: „Hör mal, wer da ist!“ Jede Karte verrät dir den Namen des Tiers und einen klaren Fakt, vorgelesen in deiner Sprache und in einer zweiten, die du selbst auswählst.
Vielleicht bringt dein nächster Dreh einen Hund, einen Panda oder eine Giraffe, und jedes dieser Tiere hat seine ganz eigene Überraschung parat.