Gli elefanti sono gli animali terrestri più grandi, ma la stazza è la cosa meno sorprendente che li riguarda. Il loro naso funziona come una mano, i loro piedi sembrano ascoltare e la loro memoria è così famosa da essere diventata un modo di dire.
Gli elefanti sono gli animali terrestri più grandi.
Esistono tre specie di elefanti: l'elefante africano di savana, l'elefante africano di foresta e l'elefante asiatico. Ecco che cosa li rende tutti straordinari.
Un naso che fa da mano
La proboscide dell'elefante è il naso e il labbro superiore uniti in un unico tubo lungo e flessibile. Non contiene nemmeno un osso. È invece piena di muscoli: circa 40.000, secondo National Geographic.
Tutti questi muscoli rendono la proboscide forte e precisa allo stesso tempo. Un elefante può usarla per cogliere un solo filo d'erba o per trasportare un tronco pesante. Gli elefanti africani hanno all'estremità della proboscide due punte simili a dita, quelli asiatici una sola.
La proboscide è anche una pompa e un boccaglio. Gli elefanti non la usano come una cannuccia per bere: aspirano l'acqua al suo interno, poi se la spruzzano in bocca o sulla schiena. Quando nuotano, possono tenerla fuori dall'acqua e continuare a respirare.
Il super-fiuto della savana
I cani sentono gli odori migliaia di volte meglio delle persone.
I cani sono famosi per il loro fiuto, e a ragione. Ma nel 2014 alcuni ricercatori in Giappone, contando i geni dei recettori olfattivi, hanno scoperto che gli elefanti africani ne hanno circa 2.000. Più del doppio dei cani e circa cinque volte quelli degli esseri umani: il numero più alto tra i mammiferi che avevano messo a confronto.
Gli scienziati pensano che questo olfatto finissimo aiuti gli elefanti a trovare cibo e acqua e a sapere chi c'è nei paraggi.
Piedi che ascoltano
Gli elefanti comunicano tra loro con brontolii profondi, molti dei quali troppo bassi perché l'orecchio umano possa sentirli. Questi suoni viaggiano nell'aria, ma mandano anche vibrazioni attraverso il terreno.
Alcuni ricercatori che lavoravano con gli elefanti in Namibia hanno scoperto che gli animali reagivano a richiami d'allarme riprodotti soltanto come vibrazioni nel terreno. Gli scienziati pensano che gli elefanti captino questi segnali grazie a terminazioni nervose sensibili nei piedi e nella proboscide, e forse attraverso le ossa delle zampe. Alcuni elefanti sono stati visti sporgersi in avanti o sollevare una zampa, come se stessero ascoltando con attenzione.
I loro piedi sono ingegnosi anche in un altro senso. Gli elefanti camminano in punta di piedi, con uno spesso cuscinetto di grasso sotto il tallone che distribuisce il loro enorme peso e rende i passi sorprendentemente silenziosi.
Una memoria da elefante, davvero?
In italiano diciamo «avere una memoria da elefante». È un modo di dire che esagera un po', ma nasce da qualcosa di reale. Gli elefanti hanno il cervello più grande di qualsiasi animale terrestre: pesa circa 5 chilogrammi.
Le famiglie di elefanti sono guidate da una femmina anziana chiamata matriarca. In Kenya, alcuni scienziati hanno scoperto che le famiglie con matriarche più anziane erano più brave a distinguere i richiami di elefanti conosciuti da quelli di estranei. Una lunga memoria aiuta tutta la famiglia a capire di chi fidarsi.
Ancora qualche curiosità veloce:
- La gravidanza di un'elefantessa dura circa 22 mesi, la più lunga tra i mammiferi terrestri.
- Alcuni elefanti si sono riconosciuti allo specchio, cosa che riesce solo a pochi animali.
- Le grandi orecchie aiutano gli elefanti a rinfrescarsi: sventolarle raffredda il sangue che vi scorre dentro.
- L'elefante è l'animale terrestre più pesante, ma la sua vicina di savana, la giraffa, è la più alta.
Il lungo collo della giraffa ha sette ossa, proprio come il tuo.
In Spinbo l'elefante vive sulla ruota Animali, nel mondo Lato Selvaggio, dove le foglie volano sullo schermo e il tuo amico esclama: «Senti chi c'è là fuori!» Ogni carta ti dà il nome dell'animale e un fatto chiaro, letto ad alta voce nella tua lingua e in una seconda lingua a tua scelta.
Il tuo prossimo giro potrebbe portarti un cane, un panda o una giraffa, e ognuno di loro ha una sorpresa tutta sua.